Labilidad Emocional: qué es, causas y consecuencias

¿Conoces al personaje del Joker? Ese personaje que está riendo a carcajadas y de repente cambia la emoción a tristeza y acaba llorando. Es una imagen muy gráfica de lo que se conoce como labilidad emocional, aunque, como verás más abajo, el caso del Joker se parece más a una variante concreta que al cuadro general. ¿Quieres descubrirla?

¿Qué es labilidad emocional en psicología?

En psicología, la labilidad emocional se refiere a una tendencia a variar rápidamente y de forma abrupta en lo referente al estado emocional. La risa puede transformarse en lágrimas, o viceversa, y puede durar varios minutos. La persona puede reír o llorar en situaciones que pueden ser no graciosas o tristes, lo que puede generarle vergüenza, aislamiento social, ansiedad o depresión.

Se trata de un fenómeno psicológico que puede estar presente en mayor o menor grado en todas las personas, ya que las emociones (se abre en otra pestaña) no son siempre estables ni predecibles. 

Sin embargo, cuando la labilidad emocional es muy intensa y frecuente, puede llegar a ser un síntoma de algún trastorno mental o neurológico.

¿Rasgo o trastorno?

La labilidad emocional puede considerarse como un rasgo de personalidad o como un trastorno, dependiendo de su severidad y su impacto en la vida de la persona.

• Como rasgo de personalidad, puede ser una ventaja para abordar los problemas desde diferentes perspectivas, ya que permite sentir y expresar diversas emociones. 
• Sin embargo, como trastorno, la labilidad emocional puede ser una fuente de sufrimiento y malestar para la persona y su entorno, puesto que implica una pérdida de control sobre las propias emociones.

¿Qué es la labilidad afectiva?

La labilidad afectiva es un término que se utiliza para referirse a la inestabilidad o variabilidad del estado de ánimo. Es un concepto similar al de labilidad emocional, pero con algunas diferencias.

Mientras que la labilidad emocional hace referencia a los cambios bruscos e incontrolables en las expresiones emocionales (como el llanto o la risa), la labilidad afectiva hace referencia a los cambios rápidos e impredecibles en el humor, que pueden ser causados por estímulos externos o internos de poca importancia.

Labilidad emocional y afecto pseudobulbar: no son lo mismo

Es la confusión más frecuente, y conviene aclararla porque cambia el enfoque.

El afecto pseudobulbar, también llamado síndrome pseudobulbar o incontinencia emocional, es una condición neurológica concreta. Se caracteriza por episodios involuntarios de llanto o risa que no se corresponden con lo que la persona siente en ese momento. Alguien puede romper a llorar sin estar triste, o soltar una carcajada en un momento serio, y más tarde explicar que no sentía esa emoción.

La labilidad emocional es un concepto más amplio. Puede incluir ese cuadro neurológico, pero también cambios de humor muy reactivos en personas sin ningún daño cerebral, donde la emoción sí se siente de verdad, aunque con una intensidad y una velocidad difíciles de manejar.

Un ejemplo en la ficción: el Joker

En la película, la risa incontrolable de Arthur Fleck aparece en momentos de tensión, miedo o enfado, justo cuando menos encaja, y se sugiere que tiene un origen neurológico ligado a lesiones sufridas en la infancia. Eso se parece más al afecto pseudobulbar que a la labilidad emocional en sentido amplio: la risa no refleja lo que siente.

Labilidad emocional y trastorno bipolar

También se confunden. En el trastorno bipolar, los cambios de ánimo se organizan en episodios que duran días o semanas, con alteraciones claras del sueño, la energía y la conducta. En la labilidad emocional, los cambios son rápidos y reactivos: ocurren en minutos u horas y suelen estar desencadenados, aunque sea de forma desproporcionada, por algo que sucede dentro o fuera de la persona.

Es una diferencia orientativa. Hay cuadros que se solapan, y solo una evaluación clínica completa puede distinguirlos.

Causas y consecuencias

Las causas de la labilidad emocional pueden ser diversas, pero generalmente están relacionadas con algún tipo de daño o alteración en el cerebro.

• Causas neurológicas. Las que mejor conoce el público general, y las que cubría la versión anterior de este artículo. Un ictus o accidente cerebrovascular, un traumatismo craneoencefálico, la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica o la demencia pueden dañar los circuitos que regulan la expresión emocional y provocar episodios de llanto o risa incontrolables. Si estos cambios aparecen de forma repentina en alguien que antes no los tenía, es importante consultar cuanto antes.
• Condiciones psicológicas y del neurodesarrollo. El trastorno límite de la personalidad se caracteriza por una desregulación emocional central. En el TDAH, sobre todo en adultos, es frecuente la dificultad para modular la reacción emocional. Y cuadros de ansiedad (se abre en otra pestaña), depresión o estrés postraumático también pueden cursar con una reactividad emocional elevada.
• Factores biológicos y de estilo de vida. Dormir poco, los cambios hormonales (menstruación, embarazo, posparto, menopausia, alteraciones del tiroides), el alcohol y otras sustancias, algunos medicamentos y el exceso de cafeína pueden aumentar la reactividad.
• Contexto y momento vital. Periodos de estrés sostenido, duelos, cambios grandes o una infancia con poco apoyo en la regulación emocional dejan a la persona con menos recursos para frenar la intensidad de lo que siente. En la adolescencia, cierta labilidad forma parte del desarrollo normal.

Consecuencias de la labilidad emocional

Para la persona, el efecto más habitual es la vergüenza por no poder controlar lo que expresa, sobre todo cuando la reacción no encaja con la situación. Esa vergüenza empuja a evitar el contacto con los demás por miedo a tener una crisis en público, y puede derivar en aislamiento social (se abre en otra pestaña). A esto se suma una ansiedad anticipatoria constante, la de no saber cuándo ni cómo se va a reaccionar, y en algunos casos, depresión.

En el entorno, las discusiones que escalan y se resuelven igual de rápido dejan a la pareja, la familia o los compañeros de trabajo sin saber a qué atenerse. Con el tiempo, eso desgasta las relaciones.

Diagnóstico

El diagnóstico de la labilidad emocional se basa en la evaluación clínica de los síntomas, el historial médico y las pruebas neurológicas del paciente. No existe una prueba específica para detectar la labilidad emocional, pero se pueden utilizar algunos instrumentos para medir su frecuencia e intensidad, como el cuestionario Center for Neurologic Study-Lability Scale (CNS-LS).

¿Cómo tratar a una persona con labilidad emocional?

El tratamiento de la labilidad emocional depende de la causa subyacente y de la gravedad de los síntomas. En general, se pueden utilizar las siguientes estrategias:

• Tratamiento farmacológico: Se pueden recetar medicamentos para reducir la frecuencia e intensidad de los episodios de labilidad emocional, como antidepresivos, anticonvulsivos o estabilizadores del ánimo. Estos medicamentos actúan sobre los neurotransmisores cerebrales que están implicados en la regulación de las emociones.
• Tratamiento psicológico: Se pueden emplear técnicas psicológicas para ayudar a la persona a comprender, aceptar y manejar sus emociones, como la terapia cognitivo-conductual, la terapia de aceptación y compromiso o la terapia dialéctico-conductual. Estas técnicas buscan modificar los pensamientos y las conductas que generan o mantienen la labilidad emocional, así como fomentar el desarrollo de habilidades emocionales y sociales.
• Apoyo social: Se puede brindar apoyo social a la persona con labilidad emocional, ofreciéndole comprensión, respeto y empatía. También se puede facilitar su integración en grupos de autoayuda o asociaciones de pacientes, donde pueda compartir sus experiencias y recibir consejo y orientación.

Cuándo consultar a un profesional

Vale la pena pedir una evaluación cuando los cambios son frecuentes e intensos, cuando están deteriorando la pareja, el trabajo o las amistades, cuando aparecen de forma repentina en alguien que antes no los tenía, o cuando van acompañados de consumo de sustancias, desesperanza o pérdida de interés por casi todo.

Si aparecen pensamientos de hacerte daño o de no querer seguir, no esperes a una cita: en España puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, o al 112 si hay riesgo inmediato.

¿Me compartes? 💖
Ayuda a que el contenido llegue más lejos ✈️

Preguntas frecuentes sobre la labilidad emocional

¿Quieres ser el primero en conocer los misterios de la Psicología?

Únete a la tribu de Neurita, con la newsletter y disfruta de supercontenidos exclusivos.