Impulsividad: qué es, tipos, causas y cómo controlarla

Envías el mensaje antes de releerlo. Compras algo que no necesitabas porque en ese momento parecía urgente. Contestas mal en una discusión y a los cinco minutos ya sabes que no era lo que querías decir. Casi todo el mundo actúa así alguna vez. Cuando ocurre con frecuencia y trae consecuencias, hablamos de impulsividad.

En este artículo

1. ¿Qué es la impulsividad?
2. Tipos de impulsividad
3. Cómo se ve en el día a día
4. Impulsividad, compulsividad y labilidad emocional
5. Por qué aparece: causas y cuadros asociados
6. Cómo se evalúa
7. Cómo se trabaja la impulsividad
8. Si convives con una persona impulsiva
9. Cuándo consultar
10. Preguntas frecuentes sobre la impulsividad

¿Qué es la impulsividad?

La impulsividad es la tendencia a actuar de forma rápida y poco planificada, sin tener en cuenta las consecuencias, para obtener una gratificación inmediata o liberarse de un malestar.

No es un trastorno en sí misma. Es un rasgo, una dimensión de la personalidad que todos tenemos en mayor o menor grado, y también un síntoma que aparece en distintos cuadros clínicos. A veces es incluso útil: reaccionar rápido ante un peligro o aprovechar una oportunidad exige cierta dosis de impulso. El problema llega cuando actúas contra tu propio criterio de forma repetida.

Tipos de impulsividad

La investigación coincide en que la impulsividad no es un único fenómeno, sino un concepto con varias dimensiones. Eso explica que dos personas «impulsivas» puedan comportarse de forma muy distinta. Las formas más habituales son estas:

• Actuar sin pensar. Es la impulsividad más conocida: decir o hacer algo sin detenerse a valorar qué puede pasar. Aparece en decisiones rápidas, interrupciones constantes en una conversación o reacciones verbales de las que luego uno se arrepiente.
• No tolerar la espera. La persona prefiere una recompensa pequeña e inmediata a otra mayor que exige esperar. Se ve en gastos impulsivos, en comer sin hambre o en cambiar de plan a mitad de camino porque algo tienta más.
• Buscar sensaciones. Necesidad de novedad, riesgo o emoción, aun a costa de la seguridad propia o ajena. No siempre es un problema, pero lo es cuando pone en peligro la salud o las relaciones.
• Impulsividad motora. Dificultad para quedarse quieto o para inhibir movimientos y respuestas, frecuente en la infancia y en el TDAH.

Estas formas pueden convivir o aparecer por separado. De hecho, una persona puede ser muy impulsiva en el gasto y muy controlada en el trabajo.

Cómo se ve en el día a día

La impulsividad se reconoce más por el patrón que por un hecho aislado. Entre las situaciones habituales están:

Discusiones que escalan porque se dice lo primero que se piensa. Compras o gastos que se lamentan al poco tiempo. Abandonar tareas, estudios o empleos de forma brusca cuando aparece el aburrimiento o la frustración. Conducta arriesgada al volante, con el alcohol o con el sexo sin proteger. Relaciones que empiezan o terminan muy deprisa. Dificultad para esperar turno, escuchar hasta el final o aguantar una respuesta que no llega.

Después suele aparecer culpa o arrepentimiento, y a veces la promesa de «no volver a hacerlo», que se rompe cuando se repite la situación.

Impulsividad, compulsividad y labilidad emocional

Son términos que se mezclan con facilidad, aunque describen cosas distintas.

La compulsividad consiste en repetir una conducta o un pensamiento para aliviar una angustia, aunque la persona sepa que no tiene sentido. Es típica del trastorno obsesivo-compulsivo (se abre en otra pestaña). La impulsividad, en cambio, busca una gratificación o salida inmediata y suele ir acompañada de poca reflexión previa.

La labilidad emocional (se abre en otra pestaña) se refiere a cambios rápidos e intensos del estado de ánimo. Puede alimentar la impulsividad, porque una emoción muy intensa empuja a actuar para aliviarla, pero no son sinónimos: se puede ser impulsivo sin ser labíl, y al revés.

Por qué aparece: causas y cuadros asociados

No hay una causa única. La impulsividad se explica por la combinación de factores biológicos, del desarrollo y del entorno.

En lo neurológico, se relaciona con el funcionamiento de las funciones ejecutivas, que dependen en buena parte de los lóbulos frontales: la capacidad de frenar una respuesta, planificar y valorar consecuencias. Cuando esas funciones se desarrollan peor o se ven alteradas, es más difícil frenar el impulso. También influyen la herencia y el desarrollo en la infancia y la adolescencia, que es una etapa de mayor impulsividad porque estas áreas siguen madurando.

Es un rasgo frecuente en varios cuadros. En el TDAH, sobre todo en su presentación hiperactiva-impulsiva. En el trastorno límite de la personalidad, vinculada a la dificultad para regular las emociones. En las adicciones, donde la impulsividad es un factor de vulnerabilidad previo y también algo que el consumo empeora. También puede aparecer en episodios maniacos del trastorno bipolar, en trastornos de la conducta alimentaria con atracones, en la ludopatía y tras lesiones cerebrales que afectan a los lóbulos frontales.

El contexto también cuenta. El estrés sostenido, el sueño insuficiente, el alcohol y otras sustancias reducen la capacidad de frenar. Y en personas con ansiedad (se abre en otra pestaña), actuar rápido puede ser una forma de librarse cuanto antes de la tensión.

Cómo se evalúa

La valoración es clínica: una entrevista sobre la historia de la persona, las situaciones en las que aparece y sus consecuencias, y la búsqueda de cuadros de fondo.

Existen cuestionarios que miden la impulsividad, como la Escala de Impulsividad de Barratt (BIS-11), de 30 ítems y autoaplicada, o la Escala de Plutchik, de 15. Sirven de apoyo, pero no sustituyen al criterio del profesional ni valen por sí solos para un diagnóstico.

Cómo se trabaja la impulsividad

El enfoque depende de la causa y de cuánto afecta a la vida de la persona.

La psicoterapia es la base. La terapia cognitivo-conductual enseña a detectar las situaciones que disparan la conducta y a introducir una pausa entre el impulso y la acción. La terapia dialéctica conductual, pensada para la desregulación emocional, aporta habilidades de tolerancia al malestar. Si hay una adicción o un cuadro de base, se trata a la vez.

Cuando existe un diagnóstico como el TDAH, el tratamiento de esa condición, que puede incluir medicación pautada por un médico, suele reducir la impulsividad.

En el día a día, hay estrategias que ayudan, siempre como complemento:

1. Poner una pausa. Esperar unos minutos, o hasta el día siguiente, antes de enviar un mensaje, comprar algo no esencial o contestar en una discusión.
2. Identificar los disparadores. Apuntar durante dos semanas qué situación, emoción o momento del día precede a las conductas que luego se lamentan.
3. Poner barreras. Desactivar las compras con un clic, no guardar el alcohol en casa, dejar el móvil lejos al discutir. Es más fácil cambiar el entorno que fiarse de la fuerza de voluntad.
4. Cuidar lo básico. Dormir bien, moverse, limitar el alcohol y la cafeína.
5. Nombrar lo que se siente. Poner palabras a la emoción antes de actuar reduce su empuje.

Si convives con una persona impulsiva

Ayuda hablar de lo ocurrido cuando la tensión ha bajado, no en el momento. Conviene concretar límites claros sobre lo que no es aceptable, como los insultos, el gasto compartido o la conducta de riesgo, sin convertir cada fallo en un reproche general. Y reconocer los avances, porque la culpa constante suele empeorar el problema.

Cuándo consultar

Conviene pedir ayuda cuando la impulsividad se repite y tiene consecuencias reales en la pareja, el trabajo, el dinero o la salud, cuando hay consumo de sustancias o juego, cuando aparecen conductas de riesgo o autolesiones, o cuando la persona nota que no puede frenarse aunque quiera.

Si aparecen pensamientos de hacerte daño o de no querer seguir, no esperes a una cita: en España puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, o al 112 si hay riesgo inmediato.

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Preguntas frecuentes sobre la impulsividad

Fuentes y lecturas recomendadas

• Squillace, M., Picón Janeiro, J. y Schmidt, V. (2011). El concepto de impulsividad y su ubicación en las teorías psicobiológicas de la personalidad (se abre en otra pestaña). Revista Neuropsicología Latinoamericana, 3(1), 8-18.
• Sánchez-Sarmiento, P. y Giraldo-Huertas, J. J. (2013). Impulsividad: una visión desde la neurociencia del comportamiento y la psicología del desarrollo (se abre en otra pestaña). Avances en Psicología Latinoamericana, 31(1), 241-251.
• Arce, E. y Santisteban, C. (2006). Impulsividad: una revisión (se abre en otra pestaña). Psicothema.
• Definición de impulsividad y escalas de evaluación (BIS-11 y Plutchik) (se abre en otra pestaña). Psiquiatria.com.
• Ricaurte, E. y otros (2021). ¿Cuál es la relación entre impulsividad y adicción a sustancias psicoactivas? (se abre en otra pestaña) Universidad Internacional SEK.